Довгий час в Н. А. Некрасова бачили громадського діяча, але не поета. Його вважали співаком революційної боротьби, але нерідко йому відмовляли в поетичному таланті. Цінували цивільний пафос Некрасова, але не силу його поетичного слова, красу образотворчих засобів, новаторство в тематиці поезії ... Між тим Некрасов став першим поетом, "ліру присвятив народу своєму", перейнявшись народним духом. Творив "в ім'я народу і для народу", Некрасов надихався бажанням висловити у своїх віршах поетичність народної душі, широту російського національного характеру й у той же час "горя річеньку бездонну" селянського життя. Його Муза не "небесна богиня, у вінці з зірок", заспокійлива і заспокійлива, подібна Музі Фета - поета "чистого мистецтва", - оспівує красу і гармонію. "Бліда, в крові, батогом висічення", муза Некрасова - "сумна супутниця сумних бідняків, народжених для праць, страждання і пут". Провела поета "безоднями темні Насильства і Зла, Праці і Голоду", вона "благословила сповістити про них". Некрасов бачив своє покликання, своє вище призначення в тому, щоб оспівати народні страждання, показати не поетизував, не романтизований селянське життя, а життя з усіма її труднощами і негараздами, "порушити увагу сильних світу" до народних лих. Над ним "рано стали тяжкі узи неласкавій і зненавидженої музи", "сестри народу", надихає поета "служити йому, за ним голосити рок". У вірші "Елегія" Некрасов стверджує, що тема страждань народу не старіє, поки селяни "тягнуть у злиднях, покорствуя бичам ...", і нічому гідніше служити не могла б його ліра: трагізм, гіркоту і розпач селянських доль поет втілює у своїх творах, де "що ні людина - то мученик, що ні життя - то трагедія" ...
Звичайно, Некрасов розумів, що "блаженний лише незлобивий поет", але "немає пощади долі того, чий благородний геній став докоряти натовпу", вад суспільства. Показуючи непривабливі сторони життя, вводячи в свої твори образи бурлак, яких здолала непосильна робота, голод і нужда, жінок, "відцвілих від роботи і чорної і важкою", "змучених в неволі", "рано пізнали працю" селянських дітей, він прирікав себе на "тернистий шлях", нерозуміння і отвергнутость, викликаючи на себе "дикі крики озлоблення". "Годуючи ненавистю груди", ненавистю до застарілого, себе віджив суспільно-політичного ладу Росії, "країни рабів і панів", несправедливому, жорстокому суспільству, нещадно відноситься до людей з народу, прирікаємо їх на жалюгідне існування, Некрасов "проповідував любов ворожим словом отрицанья ". Він "любив ненавидячи" і повинен був "ловити звуки схвалення" у гнівному протесті, в обуренні, викликаному його віршами. Однак у творі "Поет і громадянин" Некрасов стверджує, що справжній поет, кому "важкий жереб випав", але "частки кращої він не просить". "Підпорядковувавши свій геній почуттю всепоглинаючої любові", живучи "для блага ближнього", він готовий, як свої, носити на тілі "все виразки батьківщини своєї", творити, не вимагаючи схвалення натовпу, нагород, схиляння перед ним. "Поетом можеш ти не бути, але громадянином бути зобов'язаний" - так формулює Некрасов вище призначення поета, бачачи його в служінні народу, суспільної діяльності. "У кому почуття обов'язку не охололо, хто серцем непідкупно прям, в кому дароване, влучність, сила, того тепер не має спати ..." На думку Некрасова, поет повинен бути "гідним сином вітчизни", віддавати всі свої сили, "підкоряти свій геній ", бути до кінця відданим цивільному служінню," йти у вогонь за честь вітчизни, за убежденье, за любов ". Він закликає навіть "гинути". Бездоганна громадська діяльність зв'язана у Некрасова з жертовністю, готовністю віддати життя на благо батьківщини.
Оспівуючи суспільне служіння, Некрасов відтворює образ ідеального громадянина, борця за народне щастя, в циклі віршів, присвячених його сучасникам, які захоплювали поета. Так, наприклад, Бєлінського, "у кого помисли прекрасні кипіли", "хто чесно йшов до однієї високої мети, упорствуя, хвилюючись і поспішаючи", Некрасов вважав ідеалом суспільного діяча, "в жорстокий вік прославив свободу", "милість до переможених" закликав . Саме Бєлінський "гуманно мислити вчив", "ледь ль перший згадав про народ ...". Захоплюється Некрасов і Добролюбовим, істинним демократом, революціонером, "суворим, котрі вміли розуму пристрасті підпорядкувати". Він представляється Некрасову самовідданою патріотом, як жінку, що любили батьківщину, свою працю, надії, думки їй присвятили. Добролюбов своїм прикладом вчив жити на благо суспільства, "жити для слави, для свободи", але "більш за все навчав він вмирати", що бачилося Некрасову вищим проявом відданості цивільній справі.
Так, основним завданням мистецтва Некрасов вважав служіння суспільним ідеалам, а життя і творчу діяльність на благо народу - вищої місією поета, кому понад дано особливий дар, "віщі зіниці", "вугілля замість серця", "жало мудре змії", щоб "дієсловом палити серця людей ", змушувати їх пам'ятати про бідування народу, про виразки та пороки суспільства, надихати людей на громадську діяльність, на боротьбу проти несправедливостей.
Некрасова нерідко звинувачували в тому, що він "наступив на горло власній пісні", зрадив свою ліру, свій талант. Він і сам казав, що "йому боротьба заважала бути поетом", проте "немає в світі прочней, прекрасніше союзу", ніж союз народу і музи Некрасова. Оспівав "частку народну", він не тільки став новатором, розширивши тематику поезії, ввівши нові жанри, не тільки привніс свої особливі образотворчі засоби, але і присвятив свій геній народу, підняв селянські образи до високої художньої ступеня.